В одной из статей, вызванных открытием развалин обсерватории Улугбека, было обращено внимание на крайнюю скудность наших «сведений о личности самого Улугбека и о роли его в трудах Самаркандской обсерватории»1. Личность и царствование Улугбека еще не были предметом монографии со стороны историка-ориенталиста; для астрономов, писавших об Улугбеке, автор астрономических таблиц, естественно заслонял собой правителя и исторического деятеля. Под пером астрономов внук Тимура, честолюбивый властитель, соединявший, по выражению персидского историка, «ученость Платона с пышностью Феридуна»2, обратился в идеалиста-ученого, с первых лет своего царствования отвернувшегося от политики и отдававшего все свое время математике и астрономии3. Основанное им медресе, под влиянием вольного перевода одного из старых ориенталистов, сделалось «гимназией, устроенной по образцу александрийского музея»4. Немногим известно, что эпоха Улугбека принадлежит к числу таких исторических эпох, где исследователь располагает несколькими письменными источниками, независимыми один от другого, так что для догадок и гипотез остается гораздо меньше простора, чем полагали писавшие об Улугбеке астрономы.
        Правда, наши сведения об Улугбеке все-таки гораздо более скудны, чем сведения об его отце и деде. Мы не имеем исторических сочинений, написанных при дворе Улугбека, не имеем также сочинений путешественников, видевших Улугбека, его двор и его столицу; рассказы людей, живших при Улугбеке в Мавераннахре, доступны нам только из вторых рук. О наружности Улугбека мы не находим в источниках ни слова, тогда как мы располагаем довольно наглядным описанием наружности Тимура5 и даже Чингиз-хана6; вероятно найдутся изображения Улугбека в иллюстрированных рукописях, но пока и такие изображения еще не приведены в известность; сверх того крайне сомнительно, можно ли предполагать в таких иллюстрациях портретное сходство. Но, как мы увидим, действия Тимура, о которых мы располагаем подробными сведениями, во многом определили собой всю дальнейшую жизнь созданной им империи; в событиях царствования Тимура мы находим также ключ к объяснению многих действий Улугбека, его успехов и неудач. Очерк жизни и правления Улугбека приходится, таким образом, начать кратким описанием того наследства, которое получил Улугбек от своего деда7.